San Lorenzo, el primer campeón

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A diferencia de la  Libertadores, que nació en 1960, la Copa Sudamericana comenzó a disputarse en el nuevo milenio, más precisamente desde el año 2002. Un año antes, la Confederación Sudamericana de Fútbol —conocida como Conmebol— decidió unificar torneos continentales. 
Debido a la demora en la organización de la primera edición, un hecho curioso es que los equipos de Brasil no participaron, porque tenían sus calendarios ya programados.
Los clubes del  Brasileirao se sumaron a partir de la edición siguiente, la de 2003. 

El primer campeón fue el equipo argentino San Lorenzo de Almagro —uno de los cinco grandes del país—, que clasificó a la Copa Sudamericana tras ganar la Copa Mercosur del 2001, la última vez que se disputó.