Desde las entrañas teatrales de aquel Salto de entusiastas elencos hasta la consagración muralista y su refinamiento místico en París, va un repaso por la vida de un creador nato, José “Pepe” Echave.
José Echave: La sensibilidad desbordante de un creador que diseñó el destino humano en movimiento
El siglo XX por estos lares norteños, parió creadores de una sensibilidad desbordante, pero pocos lograron amalgamar disciplinas con la organicidad y el rigor de José «Pepe» Echave (Salto, 1921 – París, 1985).
Habitualmente encasillado en los catálogos de arte y en las subastas como un pintor nativista o un muralista regional, la figura de Echave se agiganta notablemente cuando se la rescata desde su auténtica condición, la de un artista total.
No fue un mero decorador de escenarios ni un pintor de caballete aislado en la comodidad del taller; fue, ante todo, un intelectual del espacio, un humanista que habitó la escena antes de pintarla y que tradujo el misticismo del folclore rioplatense a los lenguajes abstractos y universales de la modernidad global.
EL BAUTISMO EN LAS TABLAS
Antes de convertirse en el ojo maestro detrás de los telones y las maquinarias del Teatro Solís, Echave puso el cuerpo. En este Salto natal, durante las fértiles décadas de 1940 y 1950, donde el litoral uruguayo hervía en una ebullición cultural sin precedentes que cruzaba los caminos de las artes plásticas con los del teatro independiente. Allí, el joven Echave no se limitó a observar; integró elencos independientes y se convirtió en una pieza fundacional del recordado Grupo «Decir», bajo la dirección y el magisterio de la emblemática maestra Nydia Arenas.
Aquella inmersión en la actuación de elenco no fue un desvío vocacional ni una simple distracción de juventud, sino su verdadera matriz geométrica.
Echave aprendió sobre las tablas cómo respira un actor en pleno drama, cómo se quiebra la luz sobre la fisonomía de los cuerpos en movimiento y qué volumen real requiere el espacio para que la palabra tenga peso. Esta experiencia física directa «desde las entrañas del escenario» le otorgó una ventaja analítica única frente a los pintores puristas de su época.
LA EFERVESCENCIA SALTEÑA
El Salto que habitó Echave era un imán para las vanguardias. El desarrollo del artista coincidió con la fundación del mítico Taller de Artes Plásticas «Pedro Figari», un espacio impulsado por la Asociación Horacio Quiroga que revolucionó el norte del país. Aunque el taller fue inaugurado en primera instancia por el maestro modernista José Cúneo, adquirió su madurez definitiva bajo la rigurosa disciplina del pintor húngaro José Cziffery, un discípulo directo de Henri Matisse en París que llegó al litoral en 1946.
En este taller de puertas abiertas y debates encendidos, Pepe Echave compartió tertulias, búsquedas estéticas e inquietudes sociales con creadores de enorme calibre, como Aldo Peralta, Osvaldo Paz, Rodríguez Mussmano y la genial Lacy Duarte. Juntos, este grupo de jóvenes inconformistas buscaba romper con el paisajismo tradicional. Querían un arte con identidad social americana, donde el trabajador de la tierra y la geografía áspera del norte no fueran idealizados, sino expuestos en toda su crudeza y dignidad. Para Echave, esta conjunción entre el rigor formal europeo de Cziffery y el teatro de Nydia Arenas sembró las bases de su cosmovisión artística.
LA COMEDIA NACIONAL, CÁNDIDO PORTINARI
Su inevitable traslado a Montevideo consolidó definitivamente ese doble juego permanente entre el pincel y la escena dramática. En 1950, gracias a su innegable solvencia técnica y teórica, fue nombrado Jefe del Taller de Escenografía del Teatro Solís, asumiendo la enorme responsabilidad de comandar los talleres estables de la principal sala del país. Desde allí, se transformó en el aliado visual indispensable de la era de oro de la Comedia Nacional, colaborando de manera estrecha con la mítica directora exiliada española Margarita Xirgu.
Echave fue el encargado absoluto de resolver las perspectivas, las tramas textiles y los volúmenes de puestas escénicas icónicas. Materializó las complejas propuestas visuales del escenógrafo Saulo Benavente y ejecutó físicamente los decorados de clásicos universales como El alcalde de Zalamea (de Calderón de la Barca) o Bodas de Sangre (de Federico García Lorca), donde la Xirgu compartía escenario con una jovencísima China Zorrilla.
En paralelo a sus extenuantes jornadas en las alturas de la sala de pintura del Solís, su educación plástica seguía nutriéndose de los grandes nombres del continente. Tras perfeccionarse en Argentina con los referentes del realismo social —Antonio Berni, Lino Enea Spilimbergo y Juan Carlos Castagnino, cuyo mural “Elogio al Río Uruguay” lo había desvelado en 1945—, Echave regresó a Montevideo para cumplir un rol de enorme prestigio, el de trabajar como asistente directo del célebre pintor brasileño Cándido Portinari durante la realización del monumental lienzo La primera misa en Brasil. Al lado de Portinari, Echave absorbió el dominio de la escala épica, el valor del fresco monumental y la responsabilidad del arte público.
LA DEPURACIÓN ABSTRACTA EN PARÍS
La pintura de caballete de Echave esquivó con notable elegancia el peligro del pintoresquismo y del costumbrismo folclórico dócil. Sus teros, sus caballos salvajes, sus lavanderas y sus jinetes apostados a orillas del Uruguay no eran meras postales turísticas o nativistas; eran arquetipos míticos, auténticos tótems de una llanura metafísica y atemporal.
El color estallaba en sus lienzos a través de óleos densos, con una violencia lírica que dialogaba en pie de igualdad tanto con el expresionismo europeo como con las raíces indígenas de la tierra americana. Su afán por democratizar la belleza lo llevó al muralismo, dejando una huella indeleble en su Salto natal mediante los célebres murales.
Fiel al destino errante y a la diáspora intelectual de su generación, la etapa de madurez de Echave encontró su hogar definitivo en el viejo continente. Se radicó en París, integrándose activamente a la vibrante comunidad de creadores rioplatenses exiliados y residentes de la época.
En la capital francesa, su producción pictórica experimentó una última, refinada y fascinante mutación, el crudo realismo social de este lado del mundo, se depuró por completo en una síntesis geométrica de corte místico. En su taller parisino, donde continuó creando hasta el día de su fallecimiento el 22 de febrero de 1985, Echave despojó al paisaje uruguayo de todo elemento accesorio o decorativo para quedarse únicamente con su esencia estructural pura. Demostró, ante la exigente mirada de la crítica europea, que el folclore del norte uruguayo era perfectamente capaz de hablar el lenguaje abstracto de las vanguardias sin perder un solo gramo de su peso telúrico ni de su memoria americana.
A cuatro décadas de su partida física en París, sus óleos fundamentales —como Lavanderas (1951) o Alto Uruguay (1958), celosamente custodiados en los acervos del Museo Nacional de Artes Visuales (MNAV)— permanecen como el testimonio indomable de un humanista rioplatense integral.
