Iniciamos con esta nota la difusión de diferentes aspectos de la arqueología y prehistoria de Uruguay, en un intento de llevar al interior de la comunidad los últimos avances logrados por nuestra disciplina. Vamos a comenzar por la prehistoria más antigua, ligada al poblamiento inicial de América y Uruguay.
¿Cuándo y cómo ocurre el poblamiento? Es una pregunta básica que nos hicimos hace 25 años, cuando iniciamos nuestras investigaciones. El poblamiento de Uruguay forma parte del poblamiento de América, el último gran viaje de la humanidad, y está relacionado con el proceso de exploración del último continente del planeta por nuestra especie. Lo interesante es que Uruguay forma parte de ese proceso, donde podemos investigar diferentes aspectos de esta problemática. El poblamiento más antiguo de nuestras praderas se enmarca en un proceso más amplio y continental. Actualmente, el debate académico se centra en si los humanos llegaron hace 20.000 o 18.000 años a América.
El poblamiento inicial de lo que hoy es Uruguay se realizó probablemente a partir de la costa Atlántica, desde donde los grupos humanos se dispersaron utilizando los grandes ríos (del Plata, Uruguay y Paraná) como vías naturales de ingreso. Esto ocurrió hace 15.000 o 16.000 años AP, cuando pequeños flujos de personas se dispersaron inicialmente hacia el interior del continente. ¿Por qué sugerimos esto? Porque los grupos humanos no pueden sobrevivir más de 5 o 6 días sin agua dulce, e ingresar por los ríos minimiza el riesgo de explorar un territorio desconocido. Otro dato importante: todos los sitios tempranos conocidos en Uruguay se ubican al borde de ríos, cañadas y arroyos. Por otro lado, en el borde de los ríos se encuentra leña y recursos faunísticos y vegetales que pueden servir como alimento, así como recursos líticos —es decir, piedras— para hacer artefactos como puntas de lanza, cuchillos, raspadores, entre otros.
Debemos considerar que hace 14.000 años el ambiente era muy diferente al de ahora. La costa del océano Atlántico estaba retirada entre 100 y 150 km mar adentro; sobre la cumbre de los cerros, en los fríos inviernos, nevaba, pues la temperatura era, en promedio, 8 grados menor que la actual. El río Uruguay tenía la mitad de su caudal. Los primeros humanos que exploraron el territorio del actual Uruguay vieron, reconocieron y cazaron animales conocidos como pertenecientes a la megafauna, es decir, mamíferos de gran porte que, en algunos casos, alcanzaban las 3 toneladas. Entre ellos se destacan el mastodonte, caballos (Equus), perezosos gigantes (megaterios), gliptodontes (mulitas gigantes del tamaño de un Fusca), tigres dientes de sable y toxodontes (similares al hipopótamo actual). Nuestros antepasados convivieron con estas especies, pero eso es otra historia en la que seguiremos avanzando en próximas ediciones.
