China refuerza su estatura como potencia espacial global con logros clave en investigación científica, tecnología en microgravedad y manufactura avanzada a bordo de su Estación Espacial Tiangong.

🛰️ Estación Tiangong: laboratorio orbital multifuncional

Operativa desde noviembre de 2022, su longitud estaría compuesta por una estación modular de ~55 m de largo, 340 m³ de volumen presurizado, con tres módulos principales cada uno de 4,2 m de diámetro, y una masa total cercana a 100 toneladas, los módulos Tianhe (vida), Wentian (ciencias de la vida) y Mengtian (microgravedad y materiales) Estos módulos alojan más de 1.000 experimentos en campos que incluyen microgravedad, biología, materiales y tecnología espacial .

🛰️ Módulos que conforman Tiangong

1. Tianhe (天和) – Módulo central o “core cabin”

• Lanza­do el 29 de abril de 2021, es el módulo base que provee soporte vital, propulsión, energía, navegación y control de actitud .
• Incluye tres secciones: cabina de vida, sección de servicio y nodo para acoplamiento con otras naves (Shenzhou, Tianzhou) .

2. Wentian (问天) – Laboratorio / módulo de experimentos Ⅰ

• Lanza­do el 24 de julio de 2022, se acopló al puerto frontal de Tianhe, luego se reubicó al lateral derecho .
• Funciona como módulo de respaldo, con soporte vital y propulsión adicional.
• Dispone de airlock para actividades extravehiculares y cuenta con múltiples racks experimentales internos y 22 adaptadores externos .

3. Mengtian (梦天) – Laboratorio / módulo de experimentos Ⅱ

• Lanza­do el 31 de octubre de 2022, inicialmente se acopló al frente y luego se trasladó al puerto lateral izquierdo .
• Está diseñado para experimentos en microgravedad y materiales, con un espacio de trabajo presurizado, un airlock de carga, zona de carga útil y recursos para experimentos .
• Su perímetro exterior incluye 13 racks internos y 37 adaptadores externos para experimentos expuestos.

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🔧 Arquitectura modular y tecnología

• Diseñada para ensamblaje automático: Wentian y Mengtian fueron reposicionados mediante brazo robótico “indexing arm” y brazo “Chinarm” en Tianhe
• Configuración actual en “T” garantiza mayor estabilidad, redundancia y capacidad para albergar hasta 6 tripulantes de forma permanente, cuenta con Paneles solares orientables de Tiangong
• 🔹 Módulos Wentian y Mengtian
• Ambos módulos cuentan con dos gigantescas alas solares que giran de forma continua para seguir al Sol durante la órbita:
• Dimensiones: cada panel mide aproximadamente 30 m de largo, con una envergadura total de más de 55 m por módulo, entregando unos 110 m² de área fotosensible cada ala
• Mecanismo de seguimiento solar: los paneles se comportan como un seguidor solar de dos ejes, rotando constantemente para maximizar la captación de energía conforme Tiangong orbita y su orientación cambia .
• 🔹 Módulo Tianhe
• También ofrece un conjunto secundario de paneles orientables, aunque más pequeños (alrededor de 18 m de longitud), que sirven de soporte energético al módulo central
• ⚡ Su capacidad energética y eficiencia
• La eficiencia de los paneles flexibles es de alrededor del 5 %, produciendo una potencia estimada entre 27 kW para toda la estación
• Aunque esta eficiencia es inferior a la de los paneles de la ISS, el diseño rotatorio permite capturar más energía durante todo el día orbital

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🔭 Próximos desarrollos

• En 2026 se planea el lanzamiento de Xuntian, un telescopio espacial coorbital que podrá acoplarse temporalmente a Tiangong .
• Las autoridades chinas también contemplan extender la estación hasta 6 módulos para ampliar sus capacidades científicas y comerciales .

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🔬 2. Microgravedad y nuevos materiales

• Gracias a condiciones de ingravidez, Tiangong permite estudios de crecimiento de cristales y aleaciones con estructuras más perfectas y menos defectos, útiles en electrónica, óptica y aeroespacial
• La misión Shenzhou-19 (octubre 2024) realizó experimentos sobre crecimiento de cristales proteicos, dinámica de materia blanda no equilibrada, y plantas en microgravedad
• Se están desarrollando materiales superconductores de alta temperatura y compuestos mejorados como aleaciones base tungsteno, semiconductores y compuestos de regolito lunar, que se consideran revolucionarios para futuros motores, hábitats lunares y paneles solares autorreparable .

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🧬 3. Ciencias de la vida: desde células a microbios

• En la última misión retornaron 37,25 kg de muestras: células madre humanas, embriones animales, huesos y moscas de fruta, totalizando 25 experimentos .
• Estudios actuales analizan efectos combinados de microgravedad y radiación cósmica en la pérdida ósea, riesgos de cáncer y desarrollo embrionario temprano, con implicaciones para la salud de astronautas y terapias en la Tierra
• Descubierta la bacteria Niallia tiangongensis, que forma biofilms, hidro­liza gelatina y resiste el estrés oxidativo y radiación, hallazgo clave para control de contaminación y bioseguridad en misiones prolongadas

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🛠️ 4. Fabricación avanzada: cerámica y 3D en el espacio

• China fue pionera mundial en imprimir cerámica 3D en microgravedad, desarrollando una “pasta cerámica DLP” que permite estructuras suaves y libres de gravedad, superando técnicas basadas en filamento
• En misiones anteriores realizaron 28 experimentos en vuelos parabólicos, generando 10 muestras cerámicas y 8 metálicas (bloques, tornillos) para validar la manufactura orbital .
• La próxima meta: fabricar piezas en órbita y, eventualmente, construir estructuras en la Luna o Marte utilizando materiales locales .

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🌍 5. Misiones interplanetarias

• Chang’e‑6 trajo muestras raras del lado oculto de la Luna (2024), tarea inédita .
• Chang’e‑8 (2028) tiene como objetivo imprimir ladrillos con regolito lunar, avanzando hacia hábitats in situ .
• Tianwen‑2 (mayo 2025) fue lanzada hacia el asteroide Kamoʻoalewa con la misión de traer muestras terrestres antes de dirigirse a un cometa .

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🧪 6. Curiosidades y colaboración global

• La estación Tiangong es visible desde la Tierra, similar a la ISS, con oportunidades de colaboración científica internacional .
• El plan satelital “Qianfan” implicará más de 15 000 satélites, posicionándose contra Starlink .
• La expansión comercial y militar del programa genera tensiones, especialmente con EE. UU. y las regiones de Taiwán .

✍️ Conclusión

La carrera espacial china avanza con velocidad: la estación Tiangong no solo investiga la microgravedad y la vida en el espacio, sino que también está desarrollando tecnología para la manufactura avanzada en órbita. Descubrimientos como Niallia tiangongensis, avances en impresión cerámica y misiones lunares y asteroideas ponen a China en la vanguardia de la exploración autosuficiente del espacio y su impacto en la Tierra.